Osa obyčajná patrí medzi blanokrídly hmyz do čeľade sršňovitých. Charakteristická je žltočiernym sfarbením. Meria 10 – 19 mm, u samčekov je priemerná veľkosť 17 mm. Je to veľmi vyvinutý tvor, žije vo vysoko organizovaných skupinách, má zložité správanie a používa účinné formy dorozumievania. Osie hniezdo má veľkosť v priemere asi 20 – 30 cm. Osy hniezda osídľujú vždy len na jeden rok. V hniezde bežne žije 1500 – 2000 jedincov. Vládne im kráľovná, ktorá sa príliš nelíši od robotníc. Osa útočná je rozšírená po celom území. Hniezda ma v podzemných dutinách, v múroch domov, atď. Osy tvoria veľké rodiny – majú až 5000 členov. Veľkosť robotníčky osy útočnej (Vespula germanica) je 12-16 mm, samička meria 16-20 mm.

Príbuzným rodom osy je sršeň (vespa crabro), ktorý je asi 1,5 až 2-krát väčší